Le British Museum travaille à la restauration d'un dessin "rare et complexe" de Michel-Ange

L'œuvre du XVIe siècle Epifania est l'une des deux seules caricatures existantes du maître italien

L'un des deux seuls dessins animés de Michel-Ange survivants fait l'objet de travaux de conservation délicats et hautement techniques au British Museum dans le but de stabiliser l'œuvre fragile pour les décennies à venir.

Epifania, créée par le maître artiste italien vers 1550, s'est dégradée et a fait l'objet de réparations répétées au cours de ses près de 500 ans d'histoire. Il est maintenant aménagé dans les studios de conservation ultramodernes du musée, tandis que des spécialistes réfléchissent à la meilleure façon de préserver la structure complexe et les lignes de craie noire.

Les travaux de conservation ont débuté en 2018, mais ont été interrompus par la pandémie de Covid. Il doit être achevé d'ici mai 2024, lorsque le dessin de la Vierge Marie, de l'Enfant Jésus et d'autres personnages masculins sera à nouveau exposé dans le cadre de la collection permanente du musée.

« Michel-Ange était l'un des grands dessinateurs du XVIe siècle. Il a travaillé jusqu'à ses 80 ans, mais n'a laissé que 600 dessins derrière lui – un nombre étonnamment petit compte tenu de sa longue carrière », a déclaré Emma Turner, conservatrice principale au British Museum.

"Il est connu pour avoir brûlé certains de ses dessins dans son atelier avant sa mort car il ne voulait pas dévoiler ses méthodes de travail. Il était très clair que ce qu'il voulait rester était l'idéal."

Le dessin animé - un dessin préparatoire à la même échelle pour une œuvre finie - a été réalisé pour Ascanio Condivi, qui était considéré comme un artiste sans distinction mais s'est fait un nom en tant que biographe de Michel-Ange.

Vingt-six feuilles de papier, faites de coton, de chanvre et de lin, ont été superposées et collées avec de la pâte de farine pour créer une étendue de 2,32 mètres sur 1,65 mètre sur laquelle Michel-Ange pourra travailler. La feuille résultante a probablement été placée debout, l'artiste travaillant avec de la craie insérée dans une longueur de roseau.

"Il y a des lignes magnifiquement exécutées, et il y a aussi des hachures, des hachures croisées et des ombres. Et bien qu'il soit principalement exécuté à la craie noire, il utilise également du fusain", a déclaré Turner.

Le dessin animé se trouvait dans l'atelier de Michel-Ange au moment de sa mort. Il est resté en Italie jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, puis a voyagé en Angleterre, aux Pays-Bas et de retour en Angleterre. Il a été acquis par le British Museum en 1895.

Au fil des siècles, il y a eu "de nombreuses réparations et rapiéçages", a déclaré Turner. À un moment donné, il semble que le carton ait été doublé d'un textile, et depuis le XIXe siècle, une doublure en papier brun a soutenu l'œuvre. Il était attaché à un panneau de pin, qui a maintenant été retiré.

Depuis 2018, les restaurateurs enregistrent les déchirures, les réparations, les patchs, les filigranes et la structure de l'œuvre. Maintenant, Turner et ses collègues évaluent les plans d'action possibles pour stabiliser Epifania – un travail qui comprend le test de traitements possibles sur des modèles de l'œuvre.

Ils ont également utilisé l'imagerie par transformation de réflectance (RTI), une méthode photographique qui révèle des informations de surface invisibles lors d'un examen normal.

"Nous examinons de manière critique les options disponibles pour déterminer ce qui offre la meilleure solution à l'heure actuelle. À l'avenir, il pourrait y avoir une option plus sympathique ou meilleure", a déclaré Turner.

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"Si les réparations causent des dommages, il y aurait peut-être lieu de les retirer. Mais il est probable qu'elles resteront. Les retirer est une entreprise énorme, et cela changerait également fondamentalement l'objet à son arrivée au musée. "

Avant la fin de l'année, l'œuvre sera retournée - opération complexe et risquée - pour permettre un examen détaillé du revers, dont quelques déchirures qui parcourent à la fois le carton et la doublure.

Epifania sera finalement remonté sur un panneau en nid d'abeille en aluminium léger mais rigide, et recadré pour permettre l'affichage des bords récemment découverts du dessin animé.

Le travail est financé par le projet de conservation de l'art de la Bank of America, qui aide les musées et les institutions à protéger les œuvres d'importance historique ou culturelle.

C'était "incroyablement excitant et assez intimidant" de travailler sur un "objet rare, complexe et très grand avec une histoire de 500 ans", a déclaré Turner.

"Nous voulons être aussi neutres que possible dans nos interventions de conservation. Tant de recherches ont déjà été menées à ce sujet, et nous ferons tellement plus avant d'adopter un traitement, que nous serons aussi sûrs d'offrir la meilleure solution que nous peut à cette date. Epifania ne sera jamais dans un état fantastique, mais nous espérons le garder stable.